Hipoxia

La disminución de la presión atmosférica con la altura hace que disminuya la presión parcial de oxígeno en el aire. Esto da lugar a una disminución del contenido de oxígeno en la sangre que se acentúa con la altura. Cuando ascendemos sin emplear un sistema auxiliar de oxígeno, se manifiestan los síntomas de la hipoxia: euforia, coloración azulada de las uñas, dolor de cabeza, sueño y pérdida de conocimiento; síntomas que dependen de cada persona y de la altitud de vuelo en aeronaves sin cabina presurizada (globos aerostáticos y planeadores).

Hiperventilación

Es un estado de sobrerrespiración ocasionado por el aumento de ventilación pulmonar que acompaña a los primeros síntomas de la hipoxia, o por situaciones de excitación, ansiedad o miedo. Al respirar más rápidamente de lo normal, se elimina prácticamente todo el dióxido de carbono de los pulmones produciéndose en la sangre una reacción bioquímica que la vuelve alcalina, provocando vasoconstricción de las arterias cerebrales, taquicardia, disminución de la tensión, palidez, tetania (espasmos musculares), parestesias periorales (picor en la boca) y, en casos extremos, pérdida de conocimiento.

Vuelos a 3.000 metros de altitud

Por encima de esa altitud es indispensable el empleo de un sistema que proporcione oxígeno de forma auxiliar. Este sistema está integrado por los siguientes elementos:

• Botella de oxígeno
• Regulador
• Mascarilla
• Indicador de flujo

Vuelos hasta 7.500 metros de altitud

Se utiliza el sistema de 'flujo continuo', con reguladores de tipo manual o de flujo constante, que se complementa con una mascarilla compuesta de una bolsa en la que se introduce el oxígeno y se va mezclando con el aire contenido en la mascarilla. El flujo de oxígeno se comprueba al chequear que la bolsa está llena.

Vuelos hasta 11.000 metros de altitud

Se utiliza el sistema de 'mezcla a demanda' que suministra el aire y el oxígeno previamente mezclados en la proporción que requiera la altitud de vuelo; más oxígeno a mayor altitud. A partir de los 10.000 metros la mezcla es 100% oxígeno.

Vuelos hasta 14.000 metros de altitud

Se utiliza el sistema de 'presión a demanda'. El regulador introduce el oxígeno a presión en los pulmones por medio de un sistema manual o automático.

Medida de seguridad

Es recomendable el uso de un sistema de emergencia de oxígeno cuando se vuela por encima de los 6.000 metros de altitud. Consiste en una pequeña botella de oxígeno conectada directamente a la mascarilla y sujeta al arnés del paracaídas en el caso de vuelo con planeador. Esta botella nos proporciona una doble seguridad:

• En caso de fallo del sistema principal de oxígeno
• En caso de tener que saltar en paracaídas desde gran altitud

Tiempo de conciencia útil:

A título informativo, ya que depende de la constitución física, la actividad realizada y el tiempo de exposición a una altitud determinada, el tiempo de conciencia útil, sin suministro de oxígeno, es el siguiente, en función de la altitud y en reposo:

• a 6.500 m - 10 minutos
• a 7.500 m - 3 minutos
• a 8.500 m - 90 segundos
• a 9.000 m - 60 segundos
• a 10.500 m - 45 segundos
• a 12.000 m - 30 segundos
• a 20.000 m - 12 segundos

Precauciones con la temperatura y la velocidad:

En vuelo a gran altitud debe tenerse en cuenta que la temperatura desciende a razón de 6,5 ºC cada 1000 metros hasta una altitud de 11.000 metros, a partir de la cual la temperatura se mantiene constante en -56,5 ºC. Por ello, es imprescindible protegerse del frío y estar atentos a la posible formación de hielo (engelamiento) en las alas y cabina del planeador. La franja térmica en la que se puede formar hielo es la comprendida entre 0 ºC y -20 ºC.

En cuanto a la velocidad máxima de nunca exceder (VNE), el manual de vuelo de todos los planeadores incluye una tabla en la que se indica cómo disminuye la VNE indicada con la altitud debido a la menor densidad del aire. A modo de ejemplo, si nuestra VNE indicada en el anemómetro es a nivel del mar de 280 km/h, a 6.000 metros de altitud, sería de 226 km/h y a 20.000 metros de 121 km/h (planeador ASK-21).